Acqua di rose per gli ospiti, spezie fra i capelli e resine da bruciare. Come le profumazioni accompagnavano la cura personale, la vita domestica e il desiderio di protezione.

Una bottiglia di vetro dal collo sottile, prodotta in Siria fra l’XI e la metà del XIII secolo, conserva una traccia delle buone maniere di allora: serviva a distribuire acqua di rose, spruzzata sugli ospiti al termine del pasto. Questo piccolo aspersorio conservato al Metropolitan Museum of Art apre una prospettiva sui profumi nel Medioevo e sul posto che occupavano nella vita delle persone.

Gli aromi entravano nei gesti della cura, preparavano gli ambienti all’arrivo di un ospite e accompagnavano le celebrazioni. Durante le epidemie, alcune sostanze odorose erano considerate una difesa contro la malattia. Fra il V e il XV secolo, la storia europea di questi usi si intrecciò con le tradizioni di Bisanzio e delle società islamiche, attraverso scambi di merci e di conoscenze.

Che cosa erano i profumi nel Medioevo

Fra le profumazioni medievali rientravano preparati che oggi distribuiremmo fra cosmetica, farmacia e cura della casa. Oli e grassi potevano accogliere sostanze aromatiche e diventare unguenti da stendere sulla pelle. Altre composizioni avevano una base acquosa; resine e legni odorosi venivano invece riscaldati per liberarne l’aroma. Fra questi materiali, l’oud, ricavato dal legno resinoso di alcuni alberi asiatici, appartiene a una storia di lavorazioni e impieghi che attraversa culture differenti.

La consistenza determinava il gesto. Un olio si applicava in piccole quantità, un’acqua poteva essere aspersa, una miscela da bruciare richiedeva un recipiente e una fonte di calore. Alcune boccette del XII e XIII secolo conservate al LACMA hanno un’apertura tanto stretta da lasciar uscire appena una o due gocce: il contenitore regolava l’impiego di una sostanza costosa.

L’acqua di rose e i saperi della distillazione

L’acqua di rose occupa un posto importante nella storia del profumo dall’Antico Egitto alla rosa damascena già ripercorsa da Veloria. Nel Medioevo, il suo impiego si lega ai saperi della distillazione sviluppati nel mondo di lingua araba: nel IX secolo, il trattato sui profumi attribuito ad al-Kindī documenta una conoscenza articolata della lavorazione delle sostanze odorose.

Distillare significava riscaldare il materiale e raccogliere i vapori dopo averli fatti condensare. Come illustra la Biblioteca Universitaria di Bologna nella sua storia degli aromi, il procedimento permetteva di separare e recuperare le componenti più volatili. Richiedeva esperienza: il fuoco andava controllato e gli strumenti assemblati con cura, proteggendo il risultato dal fumo del combustibile.

Si otteneva un’acqua aromatica, distinta dall’olio essenziale di rosa, molto più concentrato. Accanto ai distillati continuarono a esistere preparazioni ricavate immergendo e lavorando petali o altre parti vegetali in acqua e in sostanze grasse. Il nome del fiore poteva quindi riferirsi a prodotti diversi per consistenza, intensità e modo d’impiego.

La versatilità dell’acqua di rose emerge anche a tavola: poteva aromatizzare le vivande e, al termine del pasto, essere offerta come profumazione. Gusto e olfatto condividevano una materia, utilizzata secondo l’occasione.

Unguenti e capelli profumati nella Salerno medievale

Nell’Italia meridionale, i testi raccolti nel corpus Trotula offrono una testimonianza ricca del rapporto fra salute e cura del corpo femminile. Le opere nacquero nell’ambiente salernitano del XII secolo e furono riunite e rielaborate nel tempo; la ricerca storica distingue la figura di Trota di Salerno dai diversi autori dell’insieme.

Uno dei testi, il De ornatu mulierum, descrive preparazioni per il viso e i capelli. Nel ceroton, un cosmetico per la pelle, erano presenti grasso di gallina e cera, insieme a ingredienti aromatici come canfora, noce moscata e chiodi di garofano. La fragranza accompagnava l’applicazione di una miscela dalla consistenza grassa.

Fra le ricette della Trotula tradotte e studiate da Monica H. Green, una riguarda il momento di pettinarsi. Rose essiccate e spezie, fra cui chiodi di garofano, noce moscata e galanga, una radice aromatica, venivano ridotte in polvere e unite ad acqua di rose. Il pettine era immerso nella preparazione prima di passare fra i capelli: un gesto quotidiano distribuiva il profumo lungo la chioma.

Il testo riserva alle nobildonne anche un’indicazione più discreta: portare fra i capelli muschio o chiodi di garofano, nascondendoli alla vista, e profumare il velo con sostanze odorose. L’aroma poteva dunque accompagnare una capigliatura coperta, affidando al tessuto una parte della presenza personale. Queste prescrizioni documentano possibilità di cura legate a specifici ambienti sociali.

I profumi si accompagnavano anche ai lavaggi. Nelle città del mondo islamico, gli hammam erano luoghi di pulizia e di socialità; pettini, cosmetici e sostanze aromatiche facevano parte degli oggetti associati al bagno. Le abitudini variavano secondo il contesto, intrecciando igiene e piacere sensoriale.

Profumare la casa e accogliere gli ospiti

Nelle abitazioni, una parte degli aromi arrivava direttamente dalle piante. Lavanda e alcune artemisie venivano sparse sui pavimenti per liberare odori piacevoli; i petali di rosa essiccati profumavano gli spazi dove si conservavano gli indumenti. La raccolta e l’essiccazione prolungavano il rapporto fra giardino e casa, portando le parti odorose accanto agli oggetti di ogni giorno.

L’accoglienza poteva prevedere gesti più elaborati. Nei ricevimenti del mondo islamico, i servitori avvicinavano agli ospiti il fumo aromatico degli incensieri e li aspergevano con acque profumate. Il trattamento coinvolgeva la persona e l’ambiente preparato per riceverla.

Alcuni recipienti davano a questa pratica una forma sorprendente. Un incensiere in bronzo a forma di leone, datato 1181–1182, misura circa 85 centimetri d’altezza. La testa si rimuoveva per introdurre carbone e incenso; il fumo usciva dalle aperture del corpo e del collo. Sul metallo sono incisi i nomi del committente e dell’artefice, Jaʿfar ibn Muhammad ibn ʿAli. L’oggetto, oggi al Metropolitan, mostra quanto la profumazione potesse impegnare anche il lavoro degli artigiani.

Dal petalo essiccato al bronzo lavorato, cambiano le risorse impiegate per intervenire sull’identità olfattiva di una casa e dei suoi ambienti. L’odore partecipava all’accoglienza e rendeva percepibili le possibilità di chi ospitava.

L’incenso e l’esperienza del sacro

Nelle chiese medievali, l’incenso acquistava un significato liturgico preciso. Il fumo che saliva richiamava la preghiera rivolta a Dio, mentre l’odore si univa alla luce, ai gesti e alle parole della celebrazione.

All’interno del turibolo, le braci riscaldavano l’incenso; le aperture consentivano al fumo di diffondersi e le catene permettevano di muovere il recipiente. Un esemplare dell’Italia settentrionale del XIII secolo, conservato al Metropolitan, presenta una forma architettonica arricchita da figure animali. La lavorazione dell’oggetto contribuiva alla solennità del gesto che avrebbe compiuto.

La fragranza apparteneva in questo caso a un’esperienza condivisa. La sua presenza ricorrente nel rito poteva rendere riconoscibile l’ambiente della celebrazione e legarsi alla memoria delle feste e delle cerimonie.

La peste e la fiducia negli aromi protettivi

L’aria che si respirava era anche una preoccupazione medica. Durante le epidemie del Trecento, una delle spiegazioni della peste chiamava in causa l’aria corrotta, ritenuta capace di provocare la malattia. Circondarsi di sostanze aromatiche sembrava quindi un modo per difendersi.

I trattati consigliavano di arieggiare gli ambienti, spargere aceto e acqua di rose, bruciare legni profumati e portare con sé materiali odorosi. Nel 1348, i medici dell’Università di Parigi raccomandavano anche una preparazione aromatica da avvicinare alla bocca e al naso: il buon odore avrebbe dovuto contrastare l’azione dell’aria considerata nociva.

Questa funzione preventiva apparteneva alle teorie del periodo. La piacevolezza di un aroma, tuttavia, era priva dell’efficacia contro la peste che le veniva attribuita. La convinzione aiuta a comprendere perché si investisse in sostanze e accessori capaci di rendere una fragranza disponibile anche fuori casa.

Il pomander e il profumo da portare sul corpo

Una delle risposte a questa esigenza era il pomander. Il nome deriva dal francese pomme d’ambre e indicava una preparazione odorosa, spesso modellata in forma tondeggiante; passò a designare anche il contenitore che la custodiva. Nel tardo Medioevo questi oggetti venivano sospesi al collo o alla cintura, oppure tenuti in mano.

Fra le sostanze impiegate figuravano il muschio animale, ricavato da una ghiandola del maschio di mosco, e l’ambra grigia, di origine intestinale del capodoglio. Quest’ultima è un materiale diverso dalla resina fossile usata nei gioielli: lo stesso nome riunisce sostanze con origini e impieghi distinti.

Il contenitore poteva diventare un ornamento prezioso. Nel ritratto del patrizio Heinrich Blarer del 1460 compare un accessorio interpretato come protezione aromatica personale, probabilmente in argento lavorato. La ricerca di un rimedio incontrava l’abilità dell’orafo e il desiderio di rendere visibile la propria posizione sociale.

Venezia e le rotte delle materie odorose

Per arrivare sulla pelle o dentro un piccolo contenitore, le materie attraversavano reti commerciali già attive prima delle Crociate. Nel X secolo, il Libro delle Cerimonie associato all’imperatore bizantino Costantino VII elencava acqua di rose, cannella, muschio e ambra grigia fra le sostanze preziose da avere al seguito durante una spedizione. Era un consumo di corte inserito negli scambi mediterranei.

Nei secoli successivi, Venezia ebbe un ruolo importante nell’approvvigionamento e nella distribuzione degli ingredienti profumati. Il Museo di Palazzo Mocenigo ricostruisce le rotte percorse dai mercanti e dai convogli della Serenissima: attraverso quelle reti viaggiavano materiali destinati a ricette cosmetiche e medicinali, che avrebbero richiesto ulteriori lavorazioni.

Il valore di un preparato dipendeva anche dalla provenienza delle merci e dal lavoro necessario per procurarsele. Alla capacità di comporre un odore si affiancavano conoscenze commerciali e competenze artigiane. L’ampolla offerta all’ospite rappresentava l’ultimo tratto di un percorso che poteva cominciare molto lontano.

Lo sguardo di Veloria

Un pettine immerso nell’acqua di rose, un velo profumato, una piccola custodia da avvicinare al volto riportano questa storia alla misura dei gesti. Le fonti mostrano quanto il significato di un odore dipendesse dalle conoscenze, dalle attese e dai desideri di chi lo incontrava. Una sensazione gradevole poteva suggerire la salubrità dell’aria; un ingrediente costoso rendeva percepibili le risorse di chi lo possedeva.

Per Veloria, osservare questi usi significa riconoscere il rapporto fra una materia e ciò che una persona sperava di ottenere attraverso di essa. Il dettaglio più vicino rimane il tempo dedicato a prepararsi: scegliere che cosa far sentire di sé, anche attraverso un capello pettinato o il tessuto di un velo. La storia dei profumi conserva anche questa cura della propria presenza, esercitata con le conoscenze e gli strumenti disponibili allora.

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